1823. január 21-én középnemesi földbirtokos családban született a Nógrád megyei Alsósztregován. Tizenegy évesen elveszítette apját, így neveltetése, négy testvérével együtt, határozott személyiségű anyjára hárult.
Gimnáziumi vizsgáit a váci piaristáknál tette le, majd 1837-ben Pestre került, ahol bölcsészetet és jogot hallgatott. Műveltségét ezenfelül kiterjedt nyelvtudásának, illetve családi könyvtáruk gazdagságának köszönhette. Gyakran megfordult színházban, megismerkedett a kortárs magyar irodalom nagyjainak műveivel. Gondolkodása a liberalizmus jegyében alakult, ifjúkori írásainak hangvételét a kora romantika eszmeáramlata formálta.
1840-ben látott napvilágot egyetlen verseskötete, a szerelmes költeményeket tartalmazó Lantvirágok.
1842-ben ügyvédi oklevelet szerzett, ezt követően Balassagyarmaton aljegyző, majd táblabíró lett.
1843-ban már több drámakézirattal állt készen. A Csák végnapjait és a Férfi és nőt a Magyar Tudományos Akadémia pályázatára is beküldte; az előbbi dicséretben részesült.
1843-ban jelen volt a pozsonyi országgyűlésen, később aktív szabadelvűként szerepet vállalt Nógrád közügyeinek vitelében. Csesztvei udvarháza az 1840-es évek közepétől ellenzéki találkozók színhelye lett.
1844-ben elkészült Csak tréfa című drámája, amelynek cselekménye saját korában játszódik.
1845-ben megházasodott: a romantikus Fráter Erzsébetet vette nőül. Csesztvén éltek 1853 őszéig, házasságuk azonban 1854 júliusában válással végződött.
1848–1849-ben megyei főbiztosként szerepet vállalt a honvédsereg ellátásában. A szabadságharc bukása után Kossuth titkárát bújtatta, ezért 1852 augusztusában letartóztatták. Pozsonyi és pesti raboskodás után 1853 nyarán térhetett haza.
1855-ben átdolgozta a Mária királynő című, Nagy Lajos leányáról szóló történelmi drámáját.
1859-ben elkészült komédiája, a Civilizátor, melyben a Bach-korszakot pellengérezte ki.
1859. február 7. és 1860. március 26. között írta Sztregován legjelentősebb művét, Az ember tragédiáját. Első bírálója Arany János volt, az ő támogatása révén jelent meg a mű első kiadása 1862-ben.
1861-ben Nógrád megye képviselője lett, ugyanebben az évben készült el Mózes című drámája.
1862-ben a Kisfaludy Társaság, 1863-ban a Magyar Tudományos Akadémia vette fel tagjai közé.
1864. október 5-én halt meg sztregovai birtokán.